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第45話 指先の温度
Date de publication:
2026-11-06 06:00:20夜になると、山小屋の床からも冷気が上がってきた。
風が木戸をガタガタと打ち鳴らし、隙間から吹き込む粉雪が板間を白く染めていく。 最後の薪が囲炉裏の中で燃え尽きようとしており、赤かった炭が急速に黒く変色していった。 囲炉裏から離れた床では、こぼれた水が薄く凍り始めていた。もう一束、薪があればと思っても、籠は空だった。「くっ……」 雨蘭は小禾を膝の上に抱きかかえ、身を小さく丸めていた。 息を吐くたび、白く分厚い気が立ち昇る。 身体が凍りつくように冷たい。指先の感覚はすでに失われ、唇がガクガクと震えて止まらない。 手持ちの毛布は小禾へ掛けた。雨蘭は冷えきった腕を抱え、外へ出す息を少しずつ吐いた。 黒い大外套が、雨蘭の肩にふわりと掛かった。「……え？」 雨蘭が驚いて顔を上げると、そこには陸玄刃が立っていた。 自分の外套を雨蘭と小禾へ回し、玄刃は風上側の壁際に腰を下ろした。「玄刃
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処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第56話 黄金の光
玄刃は咳を押さえ、赤くなった目を細めた。「だが、お前が退路を隠してくれなければ、挟み撃ちにされていた」 玄刃の口から漏れた、不器用な称賛の言葉。 雨蘭は少し照れたように頬を染め、小さく頷いた。「一人で戦っているわけではありませんから。……私にできることをしただけです」 雨蘭は玄刃の袖を引き、傷を診るための場所を示した。今は、差し出した手をためらわずに受け取ってもらえた。 だが――その平穏は、唐突に打ち砕かれた。 つっ、と。 雨蘭の指先から、一瞬で体温が奪われた。「え……？」 雨蘭の口から、掠れた声が漏れた。 最初は何が起きたのか分からなかった。 お腹の底――あんなにぽかぽかと温かく、力強く跳ねていたはずの小さな命の熱が、スーッと引き始めていたのだ。 まるで、積もった雪が体内に浸透してくるかのような、冷酷な「冷え」。 ドクン……ドクン……。 お腹の奥から伝わってくる脈動が、急速に細く、弱くなっていく。 一回、一回の心音が間遠になり、消え入りそうなほどに儚くなっていくのだ。「あ……っ……！？ やだ……何、これ……！？」 雨蘭は顔色を激変させ、両手で血の気の引いたお腹を強く押さえた。 膝から力が抜け、その場にガクンと崩れ落ちる。「雨蘭！？」 玄刃が咄嗟に手を伸ばし、倒れかけた雨蘭を抱き留めた。 支えられても、雨蘭は膝の震えを止められなかった。 額から冷や汗が吹き出し、唇は紫色に変色していく。「どうした！ また腹が痛むのか！？」 杜謙徳も血相を変えて駆け寄り、雨蘭の腕を掴んで手首の脈を取った。 脈を取った瞬間、杜の顔が恐ろしいほど土気色に染まった。「……脈が、消えかかってやがる…&hel
処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第55話 揺れる石壁
ヒュンッ、ヒュンッ！ 鋭い風切り音が洞窟内に重なった。「させん！」 玄刃が村人たちの前へ躍り出た。 傷の痛みを気魄だけでねじ伏せ、一閃の刀光が空を舞う矢をことごとく叩き落とす。 ガキンッ！ ガンッ！ 火花が散り、玄刃はそのまま刺客たちのど真ん中へと突進した。「走れ、蘭！」 杜の叫び声に背中を押され、雨蘭は小禾の手を強く握りしめ、村人たちを導いて奥の暗がりへと走り出した。「みんな、私についてきてください！ 転ばないように、前の人の着物を掴んで！」 雨蘭の声を聞いて、村人たちは互いの位置を確かめ、列を立て直した。 雨蘭は村人たちを非常坑道の曲がり角より奥へ進ませ、腰の薬巾から小袋を取り出した。本坑を抜ける風は、出口へ向かって流れている。「玄刃さん、煙を出します！ 顔を背けて！」 玄刃が岩陰へ身を引くのを待ち、雨蘭は退路を覆う薬煙を放った。煙は出口へ引かれ、追撃する刺客の前を黒く遮った。「グハッ！？ 目が、目がぁっ！」「毒だ！ 退け！」 刺客たちの混乱する叫び声が響く。 玄刃も激しく咳き込み、涙で潤む目を袖で拭った。煙は彼の視界も奪う。壁を背に取り、近づいた敵だけを刀で退けながら、連絡坑へ下がっていく。 雨蘭は煙の向こうの玄刃へ視線を送り、心の中で叫んだ。 （玄刃さん、お願い……無事でいて！） 雨蘭は村人たちを非常坑道へ押し込み、玄刃に向かって叫んだ。「隔壁を落とします。戻る道はありますか！」「上の連絡坑から回る。行け！」 返事を聞いてから、雨蘭は杜と二人で古い隔壁の留め木を引き抜いた。 ズガガガンッ！ 古い木壁と積み石が崩れ、本坑道と非常坑道の間を塞いだ。 敵の追撃を遮断した。 暗い坑道の中で、雨蘭は肩で息を荒げながら、隣に立つ杜と小禾の無事を確認した。「はぁっ……はぁっ……小禾、大丈夫？」「うん！ 蘭姉ちゃん、オレ平気だよ！」
処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第54話 薬煙の向こう
旧採掘坑の岩壁が、重い振動とともにかすかに震えていた。 天井の隙間から、粉雪と砂粒が落ちてくる。石炭の火が揺れる中、玄刃が身体の向きを変えた。「玄刃さん……？」 雨蘭は立ったまま腹に手を添え、入口を塞ぐ玄刃の背中を見つめた。あの振動の余韻が、まだ足元に残っていた。 崩落した白竜峠の向こう側から届いた、あの地鳴りのような振動。あれはただの雪崩の音ではない。雨蘭の身体の奥底、お腹の中の御子を通じて伝わってきた、暴力的なまでに強大な熱の波動――紫龍翔の龍気だった。 彼が来た。雪に閉ざされた北境まで、雨蘭と子を捜して。夢で触れた手の震えを思い出し、雨蘭は玄刃の袖を掴みかけた。 今すぐ姿を見たい。だが、その前に確かめなければならないこともある。 その気持ちを言葉にするより早く、玄刃が採掘坑の奥へ向き直った。彼の目が追っているのは空の飛竜ではない。灯の届かない側道に、何者かの気配があった。「……伏せろ」 玄刃が低い声で言い放つと同時に、鯉口を切った刀を抜いた。 銀色の刃が、石炭の火光を反射して鋭く閃く。「玄刃さん、一体何が――」「吹雪に乗じて侵入してきた。……一人や二人ではない」 玄刃の言葉が終わるより早く、暗闇の奥からザッ、ザッと、複数の揃った足音が響いてきた。 村人たちの怯えた悲鳴が上がる。 暗闇から姿を現したのは、顔を黒布で覆った先日の刺客たちとは明らかに異なる一隊だった。着込んでいるのは、神殿の意匠が施された頑丈な鎖帷子と、殺傷能力の高い短弩を構えた精鋭たち。 宰相・趙承岳の私兵『茨月』と、神殿の異端審問兵の混成部隊――刺客の第二波だった。◇「逃げ場はないぞ、罪人・李雨蘭！ そして裏切り者の陸玄刃！」 隊長らしき男が、冷酷な声で宣した。「峠は崩落し、北境は完全に塞がれた。神殿の命により、異端の御子を宿す女を即刻処断する！」 チャキッ、と一斉に弩が構えられる。 狭い洞窟内での短弩の発射。逃げ場のない村人たちに向けら
処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第53話 地鳴りの底
夢の中で、雨蘭は足を止めた。 廃宮の灯の下に、男が立っていた。あの夜と同じ黒い衣なのに、もう名を知らない人ではなかった。『雨蘭』 差し出された手へ、反射的に指が動いた。雨蘭はその手を自分の胸元へ戻した。龍翔が近づくのをやめ、目の前で待っている。「村のことを、聞きたいんです」 夢の中なら言えると思った。だが、彼の顔を見ていると、語尾が震えた。養母の名を口にしかけて、声が出なくなる。 龍翔は何かを答えた。その唇は動いているのに、遠い風の音に紛れ、言葉を聞き取れなかった。「もう一度……」 雨蘭が近づくと、彼も身を屈めた。肩に触れた手を、雨蘭は今度こそ掴んだ。 皇帝だと知ってから、会った時のことばかり考えてきた。責める言葉も、聞きたいこともあった。いざその手に触れると、来てくれたのですかという言葉が先に出そうになった。 龍翔の指が雨蘭の腹の手前で止まった。 雨蘭はその手を引き寄せ、着物の上へ重ねた。腹の奥で、御子の熱が小さく打ち返す。彼もそれを感じたのか、目を見開いて雨蘭を見た。「あなたの子です」 言うはずだった言葉を、ようやく一つ口にできた。『……ああ』 今度は声が聞こえた。龍翔の手は動かなかった。二人で次の小さな脈を待つうち、雨蘭は、彼の指先がかすかに震えていることに気づいた。 顔を上げると、ひどく近い。彼も、何を言えばよいのか分からずにいるようだった。 雨蘭はその衣へ額を寄せた。聞きたいことを聞き終えたわけではない。それでも今は、抱き返してもらいたかった。 目を閉じると、背を支える腕に少しだけ力がこもった。◇ 雨蘭は目を開け、起き上がった。採掘坑の石炭が、音を立てて爆ぜている。 腹へ添えた手の下には、自分の着物しかなかった。夢では子のことを伝えられた。けれど、村について彼が何を答えたのかは、もう一度思い返しても聞き取れなかった。雨蘭はしばらく、誰もいない隣を見ていた。 腹へ手を当てると、御子の気は穏やかに巡っていた。「夢&he
処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第52話 降り積もる雪
「はい。そこは守られております」「ならば、誰が何を求めたかを残せ。決裁を急ぐものはここへ回せ。俺は北へ進む」 都を捨てることはできない。だからといって、都へ戻るたびに北の門が閉じられるのを許せば、救援はいつまでも届かなかった。 都との通話を終えて外へ出ると、宿駅から続く山道の先に、白い結界の壁が見えた。根元には関所の兵舎、その脇には雪をかぶった民家がある。 龍翔が指を開くと、黄金の気に押されて白い壁が大きく撓んだ。同時に、山肌で雪が低く唸った。 彼はすぐに力を引いた。「……ここで押し破れば、家まで雪に呑まれる」 影の者が膝をついた。「下の支えの符は外せます。ですが、峠道そのものが落とされております。結界を開いても、荷車を通すには日がかかります」「兵と住人を南の斜面へ避難させてから外せ。道の修復には近くの村の者を雇え。賃も食糧も、軍糧帳に残して渡せ」 龍翔は御璽の箱を開き、救援の指図へ印を押した。 ここで荷車を待てば、雨蘭の体がもたない。だが、自分だけが飛び越えて、道を閉じたままにもできない。「お前たちは工事と護送を続けろ。俺は飛竜で先へ入る。峠の向こうにいる村人を見つけたら、退路を確保して知らせる」「御意」 再び前へ向き直った龍翔の手は、震えるほど固く握られていた。 龍翔は、廃宮で雨蘭が自分の衣を掴んだ夜を思い出した。あの時、彼女は名も知らない自分を信じ、そばにいてほしいと頼んだ。 だが今、皇帝の名を知った彼女が、同じように手を伸ばしてくれるとは限らない。 玄刃の報告には「母体衰弱」とある。まず雨蘭と子の命を守る。それ以外を望むのは、彼女の話を聞いてからだ。 それでも、拒まれることを恐れて足を止めるつもりはなかった。どれほど遅くとも、あの夜の礼と、知らぬ間に彼女を追い詰めた詫びを、自分の声で伝えたかった。「雨蘭……」 掠れた声で名を呼ぶ。 龍翔は背後に控えていた黒い飛竜の鞍へ上がった。手綱を握る手を静め、首筋へ気を送る。 飛竜が低く鳴き、雪を払う
処刑前夜、龍帝陛下に抱かれました。――盗んだ宝玉と身籠った御子、どちらを返せば許してくれますか？―― 第51話 岩の響き
「ですが……」 雨蘭が言い募ろうとすると、玄刃は懐から小さな紙を取り出した。「お前に、陛下からだ。さっき来た連絡役が預かっていた」 雪の弱まった間に、身軽な一人だけが山道を越えられたという。村から移る雨蘭たちを追い、ようやくこの坑道まで辿り着いたのだった。雨蘭は傍らへ腰を下ろし、紙を開いた。『二杯で足りたか？ 足りなければ、杜先生に言え。次も、お前の分を届ける。龍翔』 診療所で書いた礼への返事だった。米も薬も、まだここまでは届いていない。それでも、あの紙を捨てずに読んでくれた人がいる。雨蘭は『龍翔』と記された名へ指を寄せ、触れる前に止めた。 玄刃が不思議そうに見ていたので、紙を少し下げる。二杯も食べたことを、今は知られたくなかった。懐から短剣の包みを出した。『二杯で足りたか』 あの男が書いたのだ。足首の傷を詫び、布を緩く巻いてくれた人が。雨蘭は紙を膝へ置き、着物の裾へ手をやった。傷はもう塞がっている。布を外した日には、結び目だけをしばらく捨てられなかった。 あの時は、いったいどんな顔で自分を見ていたのだろう。今なら皇帝と知って、彼の目を見返せるだろうか。 雨蘭は紙の端を撫でた。末尾の名の下には、もう文字がなかった。子の父になると知った時、どんな顔をしたのか。この紙からは分からない。あの朝、目を覚ました彼の隣にいれば、名を聞くこともできた。今は子のことさえ、人づてになってしまった。「私から、お伝えすればよかった」「まだ話せる」 玄刃は炭を寄せ、火箸を置いた。雨蘭は短剣を包み直す。これを返したら、次に何を言えばいいのか。子を引き取るために来たのですかと、責めるように尋ねてしまいそうだった。 それでも、足首に布を巻いた時のように、まず自分の顔を見てくれたら。 筵の上で、小禾が寝返りを打った。雨蘭が毛布を直しに行くと、小さな手が袖を掴む。「蘭姉ちゃん。お城へ行くことになったら、オレも行っていい？」「あなたを置いていったりしないわ」 小禾は雨蘭の顔を見てから、握った袖を少し緩めた。「じゃあ、薬も教えてくれる？」
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